一談到摩崖石刻大佛，人們就會想到享譽海內(nèi)外的四川樂山大佛。2001年3月，塔利班政權(quán)在阿富汗的一場“滅佛”事件，使長久以來被西方公認為“世界第一大佛”的阿富汗“巴米揚大佛”毀于一旦。毋庸置疑，這兩處摩崖石刻大佛在世界歷史文化遺產(chǎn)中都有其獨特的地位和影響。然而，在中國山西太原還有一尊世界級的摩崖石刻大佛——中國蒙山大佛（即西山大佛），至今鮮為世人所知！

蒙山大佛位于山西省太原市西南約20公里處，屬太原市晉源區(qū)管轄。蒙山大佛始鑿于北齊高洋帝天保二年（551），距今已有1400多年，其開鑿時間比四川樂山大佛早162年，可謂歷史久遠；蒙山大佛鑿刻時，“夜則以火照作，寒則以湯為泥”，費時25載，佛像高63米，比以往西方所說“世界第一大佛”阿富汗巴米揚大佛高10米，可謂規(guī)模宏偉，堪稱天下第一佛。

從佛教文化來說，東漢明帝永平十一年（68）便開始在此建立寺院。南北朝隋唐時期，凈土宗始祖曇鸞、高僧慧瓚、以及凈土宗開宗三祖師之一的道綽等一代高僧，都曾在此弘揚佛法。在那很長一段時期，晉陽地區(qū)高僧云集，是中國北方重要的佛教文化中心。而蒙山大佛所在的開化寺，則是其中香火最盛的寺廟之一。在海外，特別是日本、韓國及東南亞佛教界，都將蒙山大佛稱為“交城蒙山大佛”，因為位于山西省交城縣的玄中寺就是佛教凈土宗心目中公認的祖庭。其實，佛教凈土宗的早期道場就在蒙山大佛所在的開化寺，因為年代久遠，才有了海外佛教界所稱的“交城蒙山大佛”之誤說。而日本佛教界更是推崇蒙山大佛，認為其歷史悠久居中國佛像之首。

大佛所在的寺院，原是東魏所建的大莊嚴寺。北齊天保二年（551年），北齊文宣帝高洋賜名“開化”，又稱“開化寺”，并依山鑿寺后大巖為大佛和建造上、下二寺。大佛經(jīng)過五個皇帝，歷時25年終于鑿成。隋文帝仁壽初年（602），建起了庇蓋大佛的大佛閣，改稱“凈明”寺。傳說，隋末李淵做太原留守時，參拜蒙山大佛的當晚夢見“化佛滿空，毫光數(shù)丈”，以為祥瑞，從而堅定了起兵反隋的決心。李淵當皇帝后的唐武德三年（620），復名“開化寺”。顯慶五年（660），唐高宗李治攜皇后武則天巡幸并州，瞻仰開化寺及大佛，“禮敬瞻睹，嗟嘆希奇，大舍珍寶財物衣服”，并令并州官長“速莊嚴備飾圣容”，“開拓龕前地，務(wù)令寬廣”。武則天和李治回到京城長安后，用了兩年時間，由皇帝內(nèi)宮特制袈裟兩件，派專使馳快馬飛送并州，給大佛披上袈裟。袈裟上裝飾的金銀珠寶大放異彩，“放五色光，流照崖巖，洞燭山川”，“道俗瞻睹數(shù)千萬眾”，轟動天下。唐武宗滅佛時，大閣雖然失修破敗，但大佛未損。晚唐乾寧二年（895），晉王李克用竭河東之力，五年用工三十萬，重修大佛閣。五代后晉開運二年（945），北平王劉知遠留守晉陽，再次重修佛閣。這次重修的莊嚴閣，高五層，每層十三楹，二十六間，共一百三十間，將二百尺高的大佛庇蓋于內(nèi)，可見閣之大。一時蒙山大佛在皇家眼中形同國廟，在百姓眼中至靈至寶，倍受尊崇。其社會和歷史地位可見一斑。這令中國蒙山大佛在相當長的一段歷史時期內(nèi)，顯得尤為光鮮靈異！

中國蒙山大佛自問世以來，倍受皇家關(guān)寵，僧眾喜愛，為弘揚和傳播佛教文化發(fā)揮了重要作用。然而，隨著朝代更替、歲月變遷，曾經(jīng)顯赫一時的蒙山大佛也在不知不覺間逐漸淡出了人們的視線。在飽受戰(zhàn)火損毀和大自然風霜雨雪的剝蝕后，終于在元朝之末閣傾像塌，大佛的頭部早在元代之前就已經(jīng)崩落。從此，大佛之腹、手、腿、足以及基座和大閣遺基就被掩埋于山石、殘磚和泥沙之中，不為后人所知。顯赫了八百年的“蒙山大佛”從此埋沒六百余年。舊史籍中曾記載蒙山大佛已“蕩然無存”。

幾百年后，這一歷史已有定論的公案，竟讓一個人給推翻了。他就是王劍霓。王劍霓的祖父王建屏曾任抗戰(zhàn)時期山西佛教會會長，是山西佛協(xié)會創(chuàng)始人。王劍霓從小就從祖父那里聽過很多蒙山大佛的故事。上世紀80年代，在太原南郊文化館工作的王劍霓參加地名普查時刻意尋找失蹤多年的大佛。為尋找蒙山大佛，王劍霓踏遍了整個晉源的西山地區(qū)，甚至差點失足掉落懸崖，終于在蒙山發(fā)現(xiàn)了五代后晉北平王劉知遠《重修蒙山開化莊嚴閣記》的殘碑。而他最終認定當?shù)厮碌状宓摹按蠖茄隆本褪敲缮酱蠓稹?983年，王劍霓在《地名知識》雜志上發(fā)表文章《“晉陽西山大佛”遺跡找到了》，引起了中國考古界和佛教界的轟動。湮沒在塵土中的大佛端坐于蒙山南麓的石崖之間。寬大的胸肩、修長的雙臂從兩側(cè)石崖中呼之欲出，殘破的半截佛身仍然傳達著令人震撼的莊嚴使命。

自從1980年蒙山大佛被發(fā)現(xiàn)以來，社會各界有識之士對蒙山大佛給予了高度關(guān)注，并通過各種渠道呼吁對大佛進行修復保護和開發(fā)。蒙山大佛是世界佛教史上的一大奇跡，這樣一尊具有1500多年歷史的摩崖石刻大佛，它所承載的歷史文化是其他大佛所無法比擬的；文化研究價值和社會價值是毋庸置疑的。蒙山大佛不僅是太原人的大佛，更是全人類的大佛，是世界摩崖石刻藝術(shù)中的精品。